Представляет интерес операция по освобождению г. Витебска и области от немецко-фашистских оккупантов. В ходе ее были еще раз продемонстрированы высокое военное искусство командования Советской Армии, мужество и храбрость воинов, взаимодействие войск, партизан и подпольщиков. Наступление советских войск на Витебском и Оршанском направлениях началось 23 июня 1944 года. Оно осуществлялось войсками 1-го Прибалтийского (командующий — генерал армии И. X. Баграмян) и 3-го Белорусского (командующий — генерал армии И. Д. Черняховский) фронтов. Смежным армиям обоих .фронтов — 43-й генерал-лейтенанта А. П. Белобородова и 39-й генерал-лейтенанта И. И. Людникова — предстояло окружить и уничтожить 3-ю немецкую танковую армию в районе Витебска. В 7 часов утра войска генерал-лейтенанта А. П. Белобородова (1-й Прибалтийский фронт) перешли в наступление на участке Новая Игуменщина — Тошник (30 км северо-западнее Витебска), овладели г. п. Шумилине, перерезали железную дорогу Витебск — Полоцк, продвинулись к исходу дня на 16 километров вперед, расширив прорыв до 30 километров.
Успешно в этот день развивалось наступление и соседа слева—39-й армии 3-го Белорусского фронта. Мощным ударом из района Макарове войска генерал-лейтенанта И. И. Людникова прорвали главную полосу обороны противника, форсировали реку Лучесу, вышли на артиллерийские позиции врага и стремительно атаковали их. Они разгромили 197-ю пехотную дивизию гитлеровцев, часть которой, оставив на поле боя всю артиллерию, в панике бежала в район Витебска, чтобы укрыться за его укреплениями. Достигнув к исходу дня района станции Замосточье, соединения 39-й армии заняли железную дорогу Витебск — Орша и отрезали витебскую группировку от остальных немецко-фашистских войск с юга. Активную помощь войскам 39-й армии оказывали партизанские бригады имени В. И. Ленина, имени Заслонова, имени Суворова и 1-я Смоленская.
Оборона немецко-фашистских войск южнее Витебска состояла из четырех сплошных траншей с множеством пулеметных площадок, блиндажей, развитой сетью препятствий и ходов сообщений. Перед наступлением советские войска обрушили на вражеские укрепления такой мощный шквал огня, что гитлеровцы в панике бежали. Когда наша пехота пошла в атаку, в 1-й траншее не оказалось ни одного немецкого солдата, 2-я была полна гитлеровцев, но только мертвых. В 3-й уцелели отдельные деморализованные солдаты, почти неспособные к сопротивлению. И лишь в 4-й траншее отдельные подразделения вступили в бой, но с ними было быстро покончено.
Стремительно прорвав вражескую оборону, войска 1-го Прибалтийского фронта 24 июня форсировали Западную Двину в районе Бешенкович и заняли несколько плацдармов. 60-й стрелковый корпус 43-й армии вышел в район Гнездилович и оказался в этот день в 6—10 километрах от наступавшего навстречу ему 5-го гвардейского стрелкового корпуса 39-й армии. Над противником нависла угроза окружения.
Понимая, что 3-й танковой армии в целом и 53-му армейскому корпусу, оборонявшему Витебск, угрожает полное уничтожение, генерал-полковник Рейнгардт утром 24 июня через начальника сухопутных войск Германии генерал-полковника Цейтлера настаивал перед Гитлером о немедленной сдаче Витебска во избежание гибели 53-го армейского корпуса. После полудня поступил ответ фюрера: «Витебск должен быть удержан».
Вечером того же дня командующий 3-й танковой армией передал по радио приказ, согласно которому 206-я пехотная дивизия во главе со своим командиром генерал-лейтенантом Хиттером, назначенным комендантом разваливающейся крепости Витебск вместо генерала Гольвитцера, должна была до последнего солдата удерживать город, а 53-му армейскому корпусу предлагалось прорвать кольцо окружения.
Но путь к отступлению гитлеровским войскам был уже отрезан. Войска 39-й армии в этот день достигли своим левым флангом м. Островно и завязали бои на подступах к левому берегу Западной Двины, а правофланговые части подошли непосредственно к восточным окраинам города. В ночь с 24 на 25 июня гвардейские части, действовавшие на левом фланге войск И. И. Людникова, нанесли удар по Гнездиловичам и, соединившись с частями А. П. Белобородова, замкнули кольцо окружения вокруг 53-го фашистского корпуса вместе с его штабом, командованием и боевой техникой. Ударами по деревням Дорогокупово и Каныши окруженная витебская группировка гитлеровских войск была расчленена на две части. По докладу штаба 53-го немецкого армейского корпуса к 13 часам 20 минутам 25 июня 1944 года четырех дивизий из состава корпуса уже фактически не существовало, остальные вели тяжелые бои.
В ночь с 25 на 26 июня один из офицеров штаба 3-й танковой армии на парашюте спустился в Витебск, чтобы проинформировать об обстановке Гольвитцера и еще раз сообщить командиру 206-й пехотной дивизии о приказе Гитлера до последнего солдата удерживать Витебск. Но события развивались с молниеносной быстротой. Именно этой ночью начался завершающий бой за Витебск. Одним из первых вступило в город подразделение капитана Дмитрия Мясоедова, который лично поднял красное знамя на Доме специалистов. Враг жестоко сопротивлялся. Шла упорная борьба за каждый дом, подвал, улицу. Кольцо окружения вокруг фашистского гарнизона с каждым часом сжималось все туже.
В боях за Витебск геройски сражался комсомолец, член бюро ВЛКСМ 2-го стрелкового батальона 875-го стрелкового полка 158-й стрелковой дивизии сержант Комолов. На Смоленской улице он вступил в схватку с группой гитлеровцев, 8 из которых взял в плен. Отведя их на командный пункт батальона, комсомолец захватил с собой двух бойцов и снова вернулся на улицу. В одном из зданий он обнаружил группу фашистов с пулеметом, метнул в них одну за другой пять гранат, уничтожил при этом шесть гитлеровцев и разбил пулемет. Раненный в голову, он продолжал бой, одним из первых ворвался на мост и помог спасти его от взрыва. Только после этого отважный комсомолец позволил отвести себя в медсанбат.
В разгар ночного боя за город Гитлер потребовал послать в Витебск еще одного старшего офицера из штаба 3-й танковой армии. В ответ генерал-полковник Рейнгардт позвонил командующему группой армий «Центр» фельдмаршалу Бушу и заявил: «Доложите фюреру, что я отказываюсь от выброски с парашютом в Витебск одного из наших офицеров штаба армии или вообще кого-либо из военнослужащих армии!» И после короткой паузы добавил: «Господин фельдмаршал, доложите фюреру, если он будет настаивать на своем приказе, то таким офицером из состава 3-й танковой армии, который может быть намечен для выполнения его приказа, может явиться только ее командующий. Я готов выполнить этот приказ».
Это был прямой вызов Гитлеру, крик отчаяния перед неизбежной расплатой. Но от Рейнгардта не потребовалось такой рыцарской доблести. После ожесточенных уличных боев на северных и южных окраинах города войска И. И. Людникова совместно с войсками А. П. Белобородова нанесли стремительный удар по остаткам вражеского гарнизона, вынудили его отходить на юго-запад, но там путь им был уже закрыт.
К 6 часам утра 26 июня 1944 года Витебск был освобожден. В ходе боев за город наши войска захватили большое количество пленных, военной техники и 52 склада с различным военным имуществом.
Трудящиеся Витебска никогда не забудут героического подвига командира саперного взвода 875-го полка 158-й стрелковой дивизии гвардии старшего сержанта Федора Тимофеевича Блохина. Гитлеровцы уничтожили в городе мосты через Западную Двину, оставив для переправы своих войск только один — в створе улицы Смоленское шоссе. Но и он уже был подготовлен к взрыву. Следуя в боевых порядках полка, группа саперов из 12 человек во главе с Ф. Т. Блохиным, вырвавшись вперед, незаметно подошла к мосту и в 15-минутной схватке, перешедшей врукопашную, уничтожила охрану моста. Сам Ф. Т. Блохин бросился в воду, перерезал провода, идущие от подрывной машинки к фугасам, и с ефрейтором М. И. Кузеновым извлек электродетонатор и захватил подрывную машинку. Мост был спасен.
За проявленный при спасении моста героизм старшему сержанту Ф. Т. Блохину присвоено звание Героя Советского Союза, а ефрейтор М. И. Кузенов награжден орденом Отечественной войны I степени.
После освобождения Витебска ожесточенные бои развернулись юго-западнее города. В течение дня 26 июня враг предпринял 22 отчаянные контратаки, стремясь прорвать кольца окружения. Но все они потерпели неудачу. Только незначительной части гитлеровцев удалось уйти в леса в районе озера Мошно, где они снова попали в «котел».
В 12 часов 27 июня противник прекратил организованное сопротивление и капитулировал. Витебская группировка в составе 4-й и 6-й авиаполевых, 206-й и 197-й пехотных дивизий, а также частей усиления и поддержки прекратила свое существование. Всего за четыре дня был полностью разгромлен 53-й немецкий армейский корпус 3-й танковой армии. Противник потерял до 20 тысяч солдат и офицеров убитыми, более 19 тысяч было взято в плен. В числе военнопленных оказались командир 53-го армейского корпуса генерал от инфантерии Гольвитцер, начальник штаба корпуса полковник Шмидт, командир 206-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Хиттер, командир 197-й пехотной дивизии полковник Про и; командир 246-й пехотной дивизии генерал-майор Миллер- Бюлов и много других старших офицеров.
В результате Витебской операции войска 43-й и 39-й армий освободили более 700 населенных пунктов, в том числе города Витебск, Оршу, Полоцк, Богушевск, Шумилине, Бешенковичи. Чашники, Лепель.
Под сокрушительными ударами победоносной Советской Армии уже в первый день Витебской операции был разрушен хваленый немецкий «восточный вал». Захваченный в плен командир 197-й пехотной дивизии полковник Прой так оценил действия войск 39-й армии: «Наши войска не выдержали сокрушительных ударов русских и стали отступать, не имея на то приказа. Русские преследовали нас, расчленяли наши полки и наносили им тяжелый урон. Наше положение ухудшалось с каждой минутой. Полки таяли буквально на глазах. Солдаты бросали орудия, транспортные средства, боеприпасы, военное имущество и даже личное оружие и, как «безумные», разбегались...»
Штаб 3-й танковой армии с остатками двух разбитых дивизий в ночь с 26 на 27 июня 1944 года передислоцировался в Березине. Но эта передислокация напоминала паническое бегство. Вот что писал начальник штаба 3-й танковой армии Отто Гейдкемпер: «Так как через Уллу нет мостов, то многие солдаты, раздевшись догола, вплавь переправлялись на западный берег реки. Часть солдат потонула при этой переправе. Почти вся дивизия бежала босиком. Гибель 3-й танковой армии в течение 7 дней закончила эту летнюю трагедию. Почти одновременно с гибелью 3-й танковой армии на южном участке фронта группы армий «Центр» была уничтожена 9-я армия. Только за период с 22 июня до 15 июля 1944 года потери группы армий убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести достигли ужасной цифры в 380 000 человек. Эти невосполнимые потери имели решающее значение».
В ликвидации мелких групп из разгромленной под Ви- тебском 3-й танковой армии противника активное участие принимали партизаны и местное население. Бригада имени Героя Советского Союза К. С. Заслонова (комбриг В. П. Комлев) и партизаны бригады Героя Советского Союза Дубровского перехватывали гитлеровцев на рубеже Чашники — озеро Лукомльское. Только партизанская бригада имени Заслонова уничтожила несколько сот сопротивлявшихся гитлеровцев и около двух тысяч захватила в плен. Отряды бригады Ф. Ф. Дубровского, очищая территорию Чашникского и соседних с ним районов от противника, уничтожили в боях около 700 и захватили в плен 2270 немецких солдат и офицеров. 27 июня были освобождены Чашники, а 28 июня 1944 года — г. Лепель. Заняв Лепель, войска 43-й армии закончили Витебскую операцию и соединились с основными силами партизан, находившимися в северо-западной части Белоруссии.
Частям и соединениям Советской Армии, отличившимся в боях за освобождение Витебска, были присвоены почетные наименования «Витебских». Витебские полки и дивизии пронесли свою славу победителей до берегов Балтики, до Кенигсберга и Штеттина.
